Vache #

Seuls les bovins femelles sont appelés vaches, les mâles s’appellent taureaux. Nos races courantes actuelles descendent de l’aurochs, qui a disparu. Les races les plus répandues sont la vache domestique d’Europe (Bos taurus) et le zébu (Bos taurus indicus) que l’on reconnaît à sa bosse typique sur les épaules.

Lait ou viande
À l’origine, les bovins servaient à la production de lait comme de viande. C’est ce que l’on appelle aujourd’hui des races mixtes. Beaucoup de races « anciennes » telles que la Simmental ou la race brune en font partie. De nos jours, la plupart des bovins sont détenus de façon spécialisée, c’est-à-dire utilisés soit pour la production laitière, soit pour la viande.

Une vache ne peut pas tout simplement donner du lait à tout moment ; normalement, elle a un veau par an, et le lait est destiné à nourrir le petit. Au départ, l’homme ne prenait à l’animal que la quantité de lait produite « en trop ».

Pour la production de viande, on utilise aussi bien de jeunes vaches que de jeunes taureaux. Même de nos jours, ces animaux vivent malheureusement souvent encore toute leur vie dans une étable, sans possibilités de sortie.

La détention
Des éleveurs plus progressistes détiennent leurs bovins à viande en élevage de vaches-mères, où le veau peut rester environ un an et demi en groupe familial avec sa mère et l’accompagner sur le pâturage et dans l’étable à stabulation libre. Les bovins sont des animaux très familiaux, qui vivent comme tous nos animaux de rente en troupeaux où règne une hiérarchie très stricte. Dans la nature, un troupeau se compose d’un nombre à peu près égal de vaches, de génisses et de taureaux de différents âges ; c’est normalement une vache plus âgée qui domine. La mission des taureaux est la reproduction ; ils établissent leur propre hiérarchie entre eux.

Races sans cornes
La vache domestique fait partie de la famille des bovidés. À l’origine, toutes les vaches avaient des cornes. Au fil du temps, l’homme a spécialement sélectionné et élevé des races sans cornes. Pour la vache, la corne ne sert pas seulement à combattre ; elle a une forte irrigation sanguine et est également utile pour l’orientation et pour l’ajustement de la température du corps. Bien entendu, une vache peut également vivre sans cornes – tout comme un homme peut vivre sans ongles – mais son bien-être en est diminué.

L’estomac spécial
Pour la production de quelque chose d’aussi précieux que le lait, l’herbe doit traverser quatre estomacs et être ruminée à plusieurs reprises, afin que tous les composants soient pleinement utilisés. C’est pour cela qu’on voit si souvent les vaches couchées, en train de mâcher avec ferveur les yeux fermés. La vache est également aidée par des millions de micro-organismes qui vivent dans le plus grand des quatre estomacs, la panse, et rendent l’herbe digeste. Bien sûr, cela prend du temps : le lait trait aujourd’hui par le paysan est le produit d’une herbe qui a été broutée un ou deux jours auparavant !